La caridad está sistematizada en el Islam de varias formas. Mientras que la sadaqa (la caridad) es voluntaria, el zakat incumbe a cada musulmán que tiene una cierta cantidad de riqueza. Zakat se deriva de tazakka cuyo significado es «purificar». Zakat, por lo tanto, hace referencia a mantener nuestra riqueza limpia y sagrada otorgando el 2’5 por ciento de la misma al pobre. Esto consecuentemente hace al creyente y su riqueza crecer en pureza y sinceridad. (Sura at-Tawba, 9:103). La limosna prescrita purificadora es un pilar muy importante de la práctica islámica y esto es confirmado por su asociación con las oraciones diarias (salat) en un número de 82 veces en el Corán.

La caridad es un mérito alentado por todas las religiones divinamente reveladas y otros sistemas de creencia. El Islam no prohíbe acaparar posesiones, pues forma parte de la naturaleza de la humanidad; pero el Islam exige al rico compartir su riqueza con el pobre. Dios es el único Dueño verdadero de todas las cosas y Él ha asignado un pago justo para el pobre obtenido de la riqueza del rico; por lo tanto, reclamar la posesión de uno y rechazar compartir con el pobre es, de hecho, confiscar los derechos del pobre y una violación de los derechos humanos.

«Satán os infunde temor con la miseria y os manda la avaricia, pero Dios os promete perdón de Su parte y favor. Y Dios es el Abarcador de todo, Omnisciente» (Sura al-Baqara, 2:268).

Dios, por otra parte, ha prometido que la riqueza nunca será disminuida por la caridad.

«Di: “Ciertamente mi Señor le da la provisión en abundancia o en medida escasa a quien quiere de Sus siervos. Cualquier cosa que gastéis (por la causa de Dios o como caridad), Él lo repondrá, pues Él es el mejor de los sustentadores”» (Sura as-Saba, 34:39).

El zakat es una forma obligatoria de caridad obtenida de nuestros ahorros. No es un impuesto de ingreso, sino un impuesto de ahorro. Sus destinatarios principales son el trabajador pobre, que no puede cumplir con todas sus necesidades sin alguna ayuda adicional, y el indigente que incluso no puede satisfacer sus necesidades básicas. También se emplea para liquidar las deudas de aquellos incapaces de liquidar las suyas propias, y asimismo para liberar a los esclavos, y rescatar a los prisioneros de guerra.

El zakat es también una virtud importante de los musulmanes y Dios advierte a aquellos que faltan al observarlo de «un doloroso castigo», como está descrito en los siguientes versículos del Corán.

«Los creyentes, tanto hombres como mujeres, son guardianes, confidentes y ayudantes el uno del otro. Ellos imponen y promueven lo que es bueno y prohíben y tratan de evitar lo malo, y establecen la oración prescrita (salat) conforme a todas sus condiciones, y pagan las limosnas purificadoras prescritas (zakat). Obedecen a Dios y a Su Mensajero. Son aquellos que Dios los tratará con piedad. Seguramente Dios es Todopoderoso con irresistible poder, Omnisciente» (Sura at-Tawba, 9:71).

«A los que atesoran el oro y la plata y no los gastan en el camino de Dios, anúnciales un castigo doloroso» (Sura at-Tawba, 9:34).